Duncan Macdougall [Obituary]

Duncan   Macdougall,   of   Playbox   Theatre   fame,   has   gone   to  his   rest,   closing   an   exciting  chapter   in   the   history   of   the  theatre   in   Sydney,   where   he   was  a   vital   figure   for   nearly   20   years.  As   a   young   fellow   I   was  admitted   to   Duncan’s   inner  circle,   and   was   associated   with  him   in   all   his   ups   and   downs   and  many   battles   until   he   gave   up  the   role   of   actor-manager   for  teaching   dramatic   art   and  gardening   at   Artarmon   (Sydney).

As   a   boy   Duncan   was   with  Angus   and   Robertson   in   its   early  years   ;   later   he   went   abroad   and  had   a   repertory   company   of   his  own   in   London,   where   he   lived  with   Ramsay   MacDonald,   and   in  New   York,   where   he   was   a   friend  of   Eugene   O’Neill. 

Returning   to   Sydney   about  1920,   he   gave   a   season   of   plays  at   the   St.   James’s   Hall,   Phillip  street,   which   set   the   critics   buzzing.   All   the   plays   were   new   to  Sydney   audiences,   and   I   can   still  recall   my   excitement   at   seeing  O’Neill’s   “The   Hairy   Ape,”  Ernest   Toller’s   “Masses   and  Man,”   and   Georg   Kaiser’s  “From   Morn   to   Midnight.”  Calling   upon   Duncan   with   an  offer   of   help   in   the   work   he   was  doing   to   put   new   life   into   the  theatre   in   Sydney,   I   was  promptly   recruited   to   play   a   part  in   a   play   by   Anatole   France.   I  was   a   flop,   and   Duncan   decided   that   I   would   be   more   use   to   him as   his   publicity-manager. 

By   then   he   had   started   his  Playbox   Theatre   in   Rowe-street,  which   I   described   as   a   “lane   that  had   strayed   from   the   Latin  Quarter   of   Paris,”   which   delighted   Duncan   immensely.   On  a   pocket-handkerchief   stage,   with hardly   a   penny   in   his   pocket,   but  with   all   the   pluck   in   the   world, he   set   out   to   give   Sydney   some   thing   new   in   the   way   of   drama.  The   commercial   theatre   was pursuing   its   old   course   of   giving the   usual   run   of   musical  comedies,   revivals   and   tame  London   successes. 

Gregan   McMahon   had   not  long   moved   in   from   Melbourne,  and   was   doing   a   good   service  with   plays   which   would   otherwise   not   have   been   seen   in   Australia.   Duncan,   who   was   as  revolutionary   as   McMahon   was  conservative,   left   McMahon   to the   production   of   safe   repertory pieces   by   Milne,   Drinkwater, Maugham   and   Chesterton,   and went   in   for   new,   bolder   and  experimental   productions.   The  two   men   were   keen   rivals. 

At   Rowe-street,   and   later   at  Crown-street,   East   Sydney,   and  Young-street,   near   Circular  Quay,   the'   Playbox   Theatre  packed   them   in   with   such   plays  as   Sean   O’Casey’s   “Juno   and  the   Paycock,”   Karel   Capek’s  “R.U.R.,”   O’Neill’s   “The  Emperor   Jones,”   Marc   Connelly’s   “Green   Pastures,”   Frank Wedekind’s   “Spring’s   Awakening”   and   half-a-hundred   more   —  all   lively   box-office   attractions with   a   kick   in   them.   Duncan made   no   money,   but   he   knew  how   to   pick   and   produce   a   play, and   he   turned   out   some   fine  young   actors   and   actresses.   As an   actor   he   was   best   in   parts   like the   “Paycock”   himself,   or   the downtrodden   pushcart   vendor   in Anatole   France’s   “Crainquebille.” 

Duncan   dearly   loved   a   fight, and   often   got   into   holts   with   the  critics.   I   witnessed   many   a verbal   battle   between   him   and such   men   as   Paddy   Nolan,   Billy O’Neill,   Gerald   Thompson   and the   redoubtable   C.   N.   Baeyertz.  Once,   he   and   Gregan   McMahon fought   it   out   for   weeks   in   the pink   pages   of   the   old   “Sunday Times,”   until   the   editor,   Mick Shanahan,   threatened   to   shoot both   of   them   if   he   saw   them about   the   premises. 

The   theatre   and   old   books were   his   great   loves.   He   lived   a  bread-and-butter   existence   to  produce   the   plays   he   wanted   to produce   in   his   own   way,   despite  tempting   offers   by   commercial interests,   and   Sydney   playgoers  are   indebted   to   him   for   many   a  brave   performance.  Sydney   will   miss   the   little  pink  -  cheeked,   silver  -  haired  Duncan   with   his   musical   voice  and   merry,   smile,   his   zest   for   life  and   his   ever-ready   helping   hand  to   anyone   in   distress. 

W.E.F.